Offre d'achat douteuse sur Avon : la SEC porte plainte pour manipulation de cours

Le gendarme boursier américain (SEC) a lancé des poursuites pour manipulation de cours après l'annonce par de mystérieuses sociétés d'offres de rachat sur le groupe de cosmétique Avon Products et deux autres entreprises cotées, dont les actions avaient en conséquence flambé.

Un fonds mystérieux, PTG Capital Partners, s'était notamment à la mi-mai dit prêt à payer 18,75 dollars par action Avon, plus du double du cours de clôture de la veille.

Dans sa plainte, déposée devant un tribunal newyorkais et consultée jeudi par l'AFP, la SEC accuse PTG d'avoir enregistré dans sa base de données une offre frauduleuse, ayant fait gagner jusqu'à 20 % en séance à l'action Avon, et plus que quintuplé les volumes d'échanges sur le titre, par rapport à une journée normale.

Le régulateur estime que cela entrait dans le cadre "de tentatives coordonnées pour manipuler de manière frauduleuse le cours des titres de trois sociétés, Avon, Tower Group International et Rocky Mountain Chocolate Factory, en enregistrant de fausses offres d'achat dans la base de données de la SEC (...) et en publiant un communiqué de presse frauduleux".

Outre PTG, une société baptisée Euroins Insurance est ainsi accusée d'avoir annoncé dans un communiqué une fausse offre d'achat sur Tower Group International, et une autre du nom de PST Capital Group d'avoir enregistré auprès de la SEC une fausse offre sur Rocky Mountain Chocolate Factory.

La plainte vise aussi un Bulgare de 37 ans, Nedko Nedev, ainsi que les sociétés Strategic Capital Partners Muster et Strategic Wealth Invesment, identifiés comme les bénéficiaires de la manipulation de cours.

La SEC accuse en particulier Nedko Nedev, qui utilisait un compte de courtage au nom de Strategic Capital Partners Muster, d'avoir conçu le plan avec les mystérieux fonds d'investissement "afin qu'il puisse vendre ses participations (dans les trois entreprises) à des prix artificiellement gonflés". Strategic Wealth Investment, qui détenait aussi des actions des trois entreprises, a aussi tiré profit du bond des cours.

La SEC réclame le remboursement des gains dus à la fraude, ainsi que des amendes d'un montant non précisé dans l'immédiat. En attendant une décision sur le fond, elle réclame aussi un gel préventif des actifs des comptes de courtage de Nedko Nedev et Strategic Wealth Investment, notamment "pour empêcher la destruction de documents".

Avon, spécialisé dans la vente de cosmétique en porte-à-porte, est déficitaire depuis trois ans et ses pertes se sont fortement accrues en 2014 pour atteindre 388,6 millions de dollars sur des ventes totales de 8,8 milliards de dollars. Mi-avril, il a engagé une réflexion sur ses alternatives stratégiques, susceptible de déboucher sur une vente du groupe dans son ensemble ou un démantèlement, avait rapporté à l'époque le Wall Street Journal.