PARIS, 6 sept 2005 (AFP) - Elevé ou chassé en Louisiane, l'alligator risque d'être rare au cours des prochains mois, le cyclone Katrina ayant fait des dégâts dans les fermes où sont élevés ces animaux dont la peau est utilisée à 80% par les fabricants mondiaux de bracelets de montres.

Un alligator dans les eaux de la Nouvelle-Orléans - Photo : Robert Sullivan

"Nous allons évaluer la semaine prochaine les dégâts dans notre ferme d'alligators au sud de La Nouvelle-Orléans. L'électricité est coupée alors que nous sommes en pleine période d'éclosion des oeufs d'alligators, une éclosion favorisée par le chauffage.

D'autre part, les animaux risquent de mourir de faim car le personnel a abandonné les installations et a fui la région", explique à l'AFP Dan Lewkowicz, PDG de France Croco.

"De plus, le 3 septembre devait débuter dans les bayous la chasse à l'alligator, autorisée pendant 3 semaines. Cette chasse, qui risque d'être annulée cette année, approvisionne à 80% le marché mondial de peaux d'alligators", ajoute M. Lewkowicz.

Réputée pour son savoir-faire, la France est le premier transformateur au monde de peaux de reptiles (alligators de Louisiane, crocodiles du Zimbabwe ou d'Australie mais aussi autres reptiles).

Dans les trois grandes tanneries françaises - Tanneries de cuirs d'Indochine et de Madagascar (TCIM), France Croco et Gordon Choisy - 60 à 70% de la production mondiale de peaux sont tannées, teintées et polies avec une pierre d'agate.

La France réexporte 70% des peaux traitées, en Suisse, en Italie mais aussi aux Etats-Unis, pays qui est le plus important consommateur au monde de bracelets-montre en croco.

Pour Jean-Marc Bonnevieille, il est encore trop tôt pour évaluer les dégâts causés par le cyclone. "Si les fermes dans la région de Bâton-Rouge n'ont pas été inondées, nombre d'oeufs ont peut-être été détruits par la force du vent et l'écroulement des bâtiments", explique le président délégué de la Fédération française de tannerie et mégisserie.

"La situation devrait revenir à la normale d'ici à trois mois. Pour l'instant, les prix n'ont pas augmenté, mais vu l'engouement actuel des maisons de luxe pour ce cuir (Hermès, Gucci, Vuitton, Prada), ils devraient s'envoler au cours des prochains mois si l'offre est faible. Le tsunami asiatique avait provoqué une hausse de 50% des peaux de reptiles indonésiens", raconte à l'AFP Hervé Loubert, directeur général de Gordon Choisy, tanneur qui travaille 50.000 peaux de luxe par an, dont 30 à 40.000 d'alligators.

Ovipare, l'alligator, comme les autres espèces de crocodiles (14 espèces vivant en Afrique - Zimbabwe, Afrique du Sud - ou en Australie), pond dans le sable entre 20 et 90 oeufs qu'il ne couve pas. Selon les espèces, l'incubation varie entre 60 et 100 jours.

"En Louisiane, 300.000 oeufs d'alligators ont été collectés en juillet pour éclore en septembre", indique M. Loubert. La Louisiane fournit chaque année au monde 300.000 peaux de ce reptile.

Autre grand spécialiste français, TCIM, qui traite, sur place, aux environs de La Fayette (Etats-Unis) les peaux d'alligators. "Chaque année, nous travaillons 130.000 peaux de luxe. Le crocodile représente 70% de notre chiffre d'affaires", indique Philippe Roggwiller, PDG de TCIM.

Le marché mondial des crocodiles et alligators compte une vingtaine d'élevages importants, dont 10 en Louisiane, 3 ou 4 au Zimbabwe (crocodile niloticus). Le crocodile posorus d'Australie donne, selon les spécialistes, la plus belle peau au monde, qu'utilise Hermès pour réaliser le célèbre sac à main "Kelly".

Le prix d'une peau de crocodile traitée se situe, selon ses qualités, entre 150 et 1.500 euros.

Par Françoise MEDGYESI