PARIS, 4 mai 2006 (AFP) - La lavande, qui pousse naturellement dans la montagne sèche méditerranéenne, a été mise en culture à partir du début du XXe siècle suite à une demande croissante des parfumeurs de Grasse (Alpes-Maritimes).

Champ de lavande sur le plateau de Valensole Photo : Frédérique Lainé/AFP

Essentiellement cultivée dans quatre départements (Alpes de Haute-Provence, Hautes-Alpes, Vaucluse et Drôme, le seul situé dans la région Rhône-Alpes), la lavande représente pour les 2 000 producteurs professionnels un chiffre d'affaires de 20 millions d'euros, sans compter quelque 20 millions d'euros supplémentaires générés par le miel de lavande.

L'ensemble du chiffre d'affaires généré par la lavande et le lavandin (actuellement un peu plus de 1 000 tonnes) dans les activités industrielles (parfumerie, cosmétiques), artisanales et touristiques (les week-ends et courts séjours "de la cueillette à la dégustation" ou "cuisine couleur lavande") est estimé à 3 milliards d'euros, selon l'Office national interprofessionnel des plantes à parfum, aromatiques et médicinales (ONIPPAM).

Ce sont les parfums pour hommes (Caron, Dior et Jean-Paul Gaultier notamment) qui emploient principalement l'huile essentielle de lavande.