PARIS, 28 juin 2012 (AFP) - La distinction "palace" a été décernée à trois hôtels de luxe, tous situés sur la Côte d'Azur, à Saint-Tropez ou à proximité, après une première vague de neufs élus l'an dernier, a indiqué jeudi à l'AFP Atout France, qui supervise le processus d'attribution de ce label. Il s'agit de l'hôtel La Réserve, à Ramatuelle, ainsi que du Château de la Messardière et du Byblos, tous les deux à Saint-Tropez. Ni le nombre ni la liste des candidats qui étaient en lice n'ont été révélés.

Le Château de la Messardière, nouvellement gratifié de l'appellation "palace".

Le label "palace" récompense "une hôtellerie d'exception" à la française, rappelle Atout France, l'organe de promotion touristique de la France. Il a été créé pour encadrer une appellation jusque-là libre d'usage et valoriser des établissements de prestige sur la scène internationale, où la concurrence est de plus en plus vive, notamment à Paris, où plusieurs hôtels de luxe ont ouvert récemment.

Douze hôtels ont désormais le label palace en France, cinq à Paris et sept en province. Le label avait d'abord été accordé en mai 2011 à huit hôtels, le Bristol, le Meurice, le Park Hyatt Vendôme et le Plaza Athénée à Paris, ainsi que l'hôtel du Palais à Biarritz, les hôtels Les Airelles et Cheval Blanc à Courchevel, et le Grand Hôtel Cap Ferrat à Saint-Jean-Cap-Ferrat. Le George V, à Paris, avait reçu à son tour la distinction en septembre, après réexamen de son dossier.

Le label palace distingue parmi les hôtels 5 étoiles (une catégorie créée en 2010 avec la refonte du classement hôtelier) "ceux dont la situation géographique exceptionnelle, l'intérêt historique, esthétique et/ou patrimonial particulier, le service sur mesure les placent parmi les fleurons de l'hôtellerie française", rappelle Atout France. La France comptait 186 hôtels 5 étoiles à la mi-juin.

Les trois hôtels nouvellement récompensés exercent une activité saisonnière et n'avaient pu l'an dernier recevoir à temps la visite du jury pour être éligibles lors de la première vague.

Le Byblos, qui vient de fêter ses 45 ans, est l'un des hôtels de luxe très "jet set" de Saint-Tropez, à quelques pas de la célèbre place des Lices, et abrite la discothèque Les Caves du Roy, haut lieu des nuits tropéziennes. La Réserve à Ramatuelle est un petit établissement contemporain, à quelques minutes du village mythique de Saint-Tropez, face à la Méditerranée, dont les 9 chambres et 19 suites ont été conçues par l'architecte Jean-Michel Wilmotte. Le Château de la Messardière, demeure du XIXe siècle de style méditerranéen avec tourelles et coupoles, voûtes et colonades, au coeur d'un parc de 10 hectares, se présente notamment comme le plus vaste 5 étoiles du Var, avec 118 chambres et suites. Il avait été restauré et agrandi en 1989.

Le label palace est décerné pour cinq ans. Atout France instruit les dossiers sur des critères "objectifs" comme la taille des chambres, l'ancienneté de l'activité, la présence d'un spa, une équipe polyglotte. Puis un jury composé de personnalités d'horizons divers statue ensuite sur des critères "subjectifs", tels que le caractère "exceptionnel" des lieux, l'excellence du service, de la restauration...